Gmach budynku powstawał w latach 1891-1893. Jego budowa wywoływała oburzenie wśród historyków, konserwatorów i artystów, ponieważ wznoszono go na terenie dawnego klasztoru i kościoła św. Ducha. Największym symbolem sprzeciwu stać się może Jan Matejko, który na znak protestu zrezygnował z tytułu honorowego obywatela Krakowa.

Pierwotnie patronem tej największej i najbardziej nowoczesnej budowli XIX-wiecznego Krakowa teatru miał zostać Aleskander Fredro, jednak ostatecznie teatrowi nadano imię Juliusza Słowackiego.